Tjilik Riwut lahir di Kasongan, Kalimantan Tengah, pulau Borneo pada 2 Februari 1918. Beliau salah satu anak dalam keluarga suku Dayak Ngaju.

Tjilik selalu menyatakan diri bangga sebagai "orang hutan" karena lahir dan dibesarkan di belantara Kalimantan, adalah pencinta alam sejati juga sangat menjunjung tinggi budaya leluhurnya. Ketika masih belia, ia telah tiga kali mengelilingi pulau Kalimantan hanya dengan berjalan kaki, naik perahu dan rakit. Dia menamatkan pendidikan dasarnya di kota kelahirannya. Selanjutnya dia melanjutkan pendidikannya di Sekolah Perawat di Purwakarta dan Bandung.